Desde os dias dos patriarcas, os servos de Deus davam direitos especiais ao filho primogênito. Quando o pai morria, o filho mais velho assumia a responsabilidade de cabeça da família. Ele passava a cuidar dela e a exercer autoridade sobre os membros da sua casa que continuavam a morar ali. O primogênito também representava a família perante Deus. Ao passo que todos os filhos recebiam uma herança, o primogênito recebia a herança principal. Em comparação com a quantidade de propriedades que os outros filhos recebiam, o primogênito recebia em dobro.
Na época dos patriarcas, o filho mais velho podia abdicar desse direito. Esaú, por exemplo, vendeu seu direito de primogênito para o seu irmão mais novo. (Gênesis 25:30-34) Jacó transferiu o direito de primogênito do seu filho mais velho, Rubem, para José. Rubem perdeu seu privilégio por causa de sua conduta imoral. (1 Crônicas 5:1) No entanto, sob a Lei mosaica, um homem com mais de uma esposa não podia transferir os benefícios da primogenitura do primeiro filho de uma delas para o primeiro filho de outra só porque a amava mais. O pai tinha de respeitar o direito que naturalmente pertencia ao primeiro filho dele. — Deuteronômio 21:15-17.
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