As tribos, ou famílias, de Israel descenderam dos filhos de Jacó, cujo nome foi mudado para Israel. Esse patriarca teve 12 filhos — Rubem, Simeão, Levi, Judá, Dã, Naftali, Gade, Aser, Issacar, Zebulão, José e Benjamim. (Gênesis 29:32–30:24; 35:16-18) Onze tribos receberam o nome desses irmãos, mas nenhuma o de José. Em vez disso, duas tribos receberam o nome de seus filhos, Efraim e Manassés, que foram reconhecidos plenamente como cabeças tribais. Portanto, Israel tinha 13 tribos. Então, por que a Bíblia em geral fala de 12?
Primeiro, entre os israelitas, os homens da tribo de Levi foram escolhidos para servir no tabernáculo de Jeová e mais tarde no templo. Portanto, eles eram isentos do serviço militar. Jeová disse a Moisés: “Somente a tribo de Levi não deves registrar e não deves incluir a soma deles entre os filhos de Israel. E tu mesmo encarrega os levitas do tabernáculo do Testemunho e de todos os seus utensílios, e de tudo o que pertence a ele.” — Números 1:49, 50.
Segundo, os levitas não ganharam um território na Terra Prometida. Em vez disso, receberam 48 cidades espalhadas por todo o Israel. — Números 18:20-24; Josué 21:41.
Por esses dois motivos, a tribo de Levi normalmente não era incluída na lista das tribos. Assim, em geral, dizia-se que as tribos de Israel eram 12. — Números 1:1-15.
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