De acordo com o Evangelho de Lucas, quando César Augusto decretou que fosse feito um censo em todo o Império Romano “todos viajaram para se registrarem, cada um na sua própria cidade”. (Lucas 2:1-3) A cidade de José, pai adotivo de Jesus, era Belém, e a viagem que José e Maria fizeram para obedecer esse decreto resultou no nascimento de Jesus em Belém. Esses registros serviam para facilitar a coleta de impostos e o recrutamento para o serviço militar.
Quando os romanos conquistaram o Egito em 30 AEC, o censo já era uma prática testada e usada pelos egípcios. Os eruditos acreditam que os romanos adotaram o sistema de censo egípcio e usavam procedimentos similares no restante de seu império.
Uma evidência desse tipo de registro pode ser vista no decreto do governador romano do Egito em 104 EC. Uma cópia desse decreto, agora preservada na Biblioteca Britânica, contém as seguintes palavras: “Gaius Vibius Maximus, Prefeito do Egito (diz): Visto que chegou o tempo para se fazer um censo de casa em casa, é necessário obrigar todos os que, por qualquer que seja a causa, estiverem residindo fora de seus distritos a retornar a suas próprias casas para que possam cumprir tanto as exigências do censo como cuidar diligentemente do cultivo de seus terrenos.”
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