Nos tempos bíblicos, a maioria das cidades era cercada de muralhas. Dentro de muitos portões havia áreas livres onde as pessoas se juntavam para conversar, fazer negócios e contar as novidades. Ali também se davam anúncios públicos e podiam se ouvir as mensagens de profetas. (Jeremias 17:19, 20) A obra The Land and the Book (A Terra e o Livro) diz que “praticamente todas as transações públicas eram realizadas no portão da cidade ou perto dele”. No Israel antigo, os portões das cidades eram como os centros comunitários dos dias atuais.
Abraão, por exemplo, comprou de Efrom uma propriedade como local de enterro para a família “diante dos olhos dos filhos de Hete, entre todos os que entravam pelo portão de sua cidade”. (Gênesis 23:7-18) E Boaz pediu a dez anciãos de Belém que ficassem sentados perto do portão da cidade enquanto ele, na sua frente, tomava medidas para garantir a herança de Rute e de seu marido falecido, segundo a lei sobre o casamento levirato. (Rute 4:1, 2) Quando os homens mais velhos de uma cidade atuavam como juízes, eles sentavam na área do portão da cidade para ouvir os casos, tomar decisões e fazer julgamentos. — Deuteronômio 21:19.
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